Christoffel Columbus (1451-1506)

De Italiaanse ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus wordt gezien als de ontdekker van Amerika in 1492. Hijzelf heeft echter nooit geweten dat het niet Indië was waar hij aankwam.

Columbus wordt waarschijnlijk geboren in Genua, Italië. Hij gaat eerst werken als koopman voor een handelsfirma en vaart naar Engeland, IJsland  en Portugal. Ook vaart hij enkele malen op en neer naar West-Afrika, waar hij onder meer Ghana bezoekt. Columbus leert Latijn, Spaans en Portugees en verdiept zich onder meer in de geografie, de astronomie en de geschiedenis. Ondertussen is Columbus getrouwd met de Portugese Felipe Moniz Perestrello en krijgt hij een zoon, Diego. Zijn vrouw Felipe overlijdt enkele jaren later. In 1484 dient hij een verzoek om steun voor een expeditie in bij de Portugese koning Johan II. Columbus had een plan om een nieuwe zeeroute naar Azië te zoeken. Hij wil richting het westen varen in de hoop om het eiland Cipangu (Japan) te bereiken. Die steun krijgt hij niet. Een jaar later probeert Columbus in Spanje steun te krijgen van koning Ferdinand en koningin Isabella. Naast het voorstel stelt hij ook eisen. Hij wil het gouverneurschap van alle ontdekte gebieden en hij wil benoemd worden tot ‘Grootadmiraal van de Oceaan. De Spanjaarden zijn echter druk bezig met het verjagen van de Afrikaanse Moren. Columbus krijgt ondertussen een tweede zoon, Ferdinand.  Als de Moren eindelijk zijn verslagen (de reconquista) krijgt Columbus van het Spaanse koningshuis goedkeuring voor zijn reis. In 1492 vertrekt Columbus vervolgens vanaf de Canarische eilanden richting het westen. Bij de expeditie heeft hij de beschikking over drie schepen: de Pinta en Niña en de Santa María. Tijdens zijn reis komt hij aan in Cuba, dat hij aanziet voor Japan. Op 15 januari 1493 begint hij aan de terugreis richting Spanje. De vloot komt in een zware storm terecht en in paniek gooit hij een ton met verslagen van zijn reizen overboord. Op 4 maart 1493 vaart Columbus de haven van Lissabon binnen. In datzelfde jaar wordt hij door het Spaanse koningspaar weer naar Azië gestuurd om de gebieden die hij ontdekt had op zijn eerdere reis in bezit te nemen voor Spanje.  In 1493 sticht hij daar de nieuwe kolonie: La Isabela op Hispaniola. In deze nederzetting breken al snel ziektes uit en wordt het voedsel schaars. De indianen die er wonen komen in opstand.  Deze opstand kost veel mensen het leven.

In 1500 wordt Columbus uit zijn functie gezet als gouverneur. Hij gaat nog een nieuwe ontdekkingsreis ondernemen maar slaagt er weer niet in om Chinezen of de Mongolen te vinden. Christoffel Columbus overlijdt op 20 mei 1506 in Spanje.